文/ 陳亭君臨床心理師
台灣生理與神經回饋學會 理事
疼痛是生命中難以避免的一部分，每個人想必都曾體驗過因為受傷或生病而引起疼痛的經驗。一般情況下，當傷口癒合或病情好轉時，疼痛的感覺也會隨之消失，這是自然的生理反應；然而，有些人的疼痛卻持續了很久，可能是某個部位或全身不同形式的疼痛，如：酸痛、刺痛、灼熱、刀割，有時甚至在沒有明顯原因的情況下也會感到疼痛，這樣的慢性疼痛嚴重影響日常生活、工作、休閒活動、睡眠和情緒，儘管經過各種醫學檢查和治療，疼痛仍然頑強存在、難以根除。
當患者疼痛的原因不明、模糊不清，常被貼上無病呻吟的標籤，被質疑是在裝病、尋求同情或是缺乏毅力和韌性。有些患者則是在就醫時無法獲得明確的診斷或治療方案，而感到沮喪無助，甚至懷疑自己的疼痛是否真實或被重視。在疼痛難耐、不被理解與支持的狀況下，患者往往會陷入孤立無援的處境，也對未來失去信心和希望。
隨著對疼痛有更多的了解，科學家們發現疼痛和身體的組織損傷不見得是一致相符的，即使生理機制完全正常運作，人們仍能夠經歷到和實際傷口程度不成比例的劇烈疼痛，甚至可能在沒受傷時感到疼痛。
因此，2020年，國際疼痛研究協會重新將疼痛定義為「實際或潛在的可能性組織損傷或與其相似之不愉快感受與情感體驗」；2019年，我國衛生福利部也在更新的《整體疼痛症狀照護及指導方案指引》中明確指出「疼痛是高度主觀的，並兼具感覺、認知與情感成分」，強調疼痛不只侷限在身體/生理面向，需要同時考慮心理、社會、人際、經濟、靈性等面向，且會與過去背景經驗、當下情緒心理狀態以及所處的社會文化脈絡下相互交織影響。
為什麼有些痛會持續不斷呢？要回答這個問題，首先要先將疼痛區分為急性疼痛和慢性疼痛：
- 急性疼痛：指短暫而強烈的疼痛，通常是因為身體某個部位受傷或發炎引起的不適感，持續時間通常不超過三個月，或是與正常的治癒時間相符。急性疼痛是身體發出的一種警訊，有助於防止進一步的傷害，可以說是一種保護功能。舉例來說，當手不小心觸碰到熱水壺時，會立刻感受到一陣劇烈的痛，促使你立刻把手移開，並且處理傷口，以避免感染或出血；當傷口癒合後，疼痛通常也會緩解並消失。
- 慢性疼痛：指持續超過三個月或超過正常治癒時間的疼痛，即使身體沒有明確的病因也會感到持續或反覆的疼痛，慢性疼痛通常不會隨著時間而減輕，治療後也很難完全緩解。除了可能有潛在的身體組織損傷之外，慢性疼痛還與神經系統的改變和心理社會因素有關，可能會持續數年，甚至終生。顯然慢性疼痛已經失去了保護的功能，反而成為一種病態的狀態，不只可能造成更多的生理問題，增加憂鬱、焦慮、失眠等風險，也嚴重影響生活品質、干擾心理與社會功能。
慢性疼痛是一個相當普遍卻很嚴重的問題，根據世界衛生組織的報告，全球至少有10%以上的人口受到慢性疼痛的折磨，台灣則有約25%的人口有慢性疼痛的症狀，而社區老年人口因各種疾病引起疼痛的盛行率更高達35%-48%。對於正式邁入高齡社會的台灣來說，如何使慢性疼痛被良好的診斷與治療，進而提供疼痛問題的預防與管理，已是一個不可忽略的重要議題。
慢性疼痛與許多生理心理疾病有關，生理方面的疾病可能造成身體組織持續損傷和發炎，刺激神經末梢傳遞疼痛訊號，如關節炎、肌腱炎、癌症、腸胃問題、糖尿病、扭傷、頭痛等；心理方面的疾病則可能影響大腦對疼痛的認知和處理，降低對疼痛的忍受度和調節能力，如壓力、疲勞、憂鬱、焦慮、創傷等，長期處於疼痛中不只會引起情感上的困擾，而負面情緒也會加重疼痛感，兩者之間形成惡性循環。
疼痛是如何在不知不覺中慢性化的呢？一開始，疼痛訊號會從週邊神經傳遞到中樞神經，由大腦解讀和處理，當疼痛一直反覆發生，會持續觸發體內的發炎反應，使得神經產生適應性的變化，先在受傷的組織或神經末梢對外在刺激變得更加敏感，稱為「週邊神經敏感化」；接著，中樞神經(脊髓與大腦)也開始對疼痛訊號的反應增強，負責抑制疼痛的下行神經衰弱或凋亡，而在原本受傷的區域之外也產生疼痛的感覺，或甚至在沒有刺激的狀況下也產生自發性的疼痛，稱為「中樞神經敏感化」，最後變成慢性疼痛。
中樞神經敏感化會造成兩種主要的疼痛異常症狀：
- 痛覺過度敏感（Hyperalgesia）：指本來會引起疼痛的刺激，如針刺、燙傷等，卻會讓人感到更強烈或更廣泛的疼痛。
- 觸覺疼痛（Allodynia）：指本來不會引起疼痛的刺激，如輕觸、溫度、壓力等（例如輕輕的風、搔癢或觸摸），卻會讓人感到疼痛。
這意味著慢性疼痛患者可能對各種刺激變得極度敏感，舉凡從按壓、擁抱、碰撞、衣服摩擦所產生的觸覺，到強光、噪音、氣味、食物、藥物、心跳、腸道蠕動等身體感受的變化，嚴重的話，一點點小小的刺激都有可能引發患者極度的疼痛反應，使得患者連穿衣服、出門、社交都變得極為困難。
簡而言之，如果將人體比喻為一座房子，那麼中樞神經系統就像是火警系統。正常情況下，火警系統能夠準確地偵測火災，發出警報、提醒危險正在發生。因為找出並消滅火源遠比關閉警報更緊迫，所以慢性疼痛就像極度敏感的火警系統，即使只是炒菜所散發出的油煙、生日蠟燭微弱的火苗，甚至沒有任何火源的狀況下，都可能誤觸警報，設想這樣子的生活該有多困難呢？這便是慢性疼痛患者每天所經歷的處境。
正因為人體的奧妙，神經系統具有所謂的「神經可塑性」，也就是神經系統能夠根據外界的刺激或內在的因素，調整自己的結構和功能，以適應不同的環境和需求。這原本是一個有益的機制，允許人們學習新事物、適應新環境、從受傷中恢復等。
但是，當神經可塑性發生在疼痛的情境下，試圖保護身體免於傷害，卻會讓疼痛變得更強烈或更持久，最終形成慢性疼痛以及過度敏感的中樞神經系統，反而導致適應不良的結果。一旦患者因為長期疼痛影響心情、日常生活、睡眠、社交，停止參與有益身心的活動，以及過度尋求醫療方面的診斷和治療，又或是依賴藥物、有害物質以緩解疼痛，如此負面的連鎖反應往往使得患者深陷於慢性疼痛的惡性循環中。
至於要如何改善慢性疼痛呢？且待下回分曉，馬上回來！不要走開！
