文/黃雅娟諮商心理師
松德精神科診所
孤獨，是一種安靜的痛。對許多年長者而言，它不只是「沒有人陪」或「無人可談」，而是一種「即使身邊有人，心卻仍像荒蕪」的感受。它潛伏在生活的細節裡：洗好的碗盤無人共享、電視聲成了午後唯一的陪伴、兒孫視訊裡短短的問候成為一天中最熱鬧的時刻。這些看似平凡的片刻，卻常讓人默默地感受到 — 心，好像越來越沉靜，也越來越遠。
孤獨不僅是一種心理感受，也是一種身體狀態。美國精神醫學會（American Psychiatric Association）指出，孤獨是一種主觀經驗，源於感覺自己孤單，並對人際關係感到不滿足（APA, 2023）。當這樣的情緒長時間存在時，會在身體裡留下印記—例如血壓升高、心臟反應變遲鈍、發炎反應加劇，甚至影響自主神經的調節能力，讓心律變異減低（Brown et al, 2018）。孤獨，就像一種無聲的語言，透過心跳訴說著情緒的重量。
在人生的晚年階段，這份孤獨更容易悄然降臨。家人或朋友的遷居、摯友的離世、罹患疾病以及體力的退化，種種因素讓社交互動的機會逐漸減少；而社會節奏的加快與生活圈的變遷，也讓人覺得自己「被落下」。這些變化交織成一種無形的疏離感，讓原本熟悉的日常出現空白與沉默。另一方面，為了方便照護與減輕子女負擔，許多長者選擇入住安養機構，這樣的安排能帶來安全與協助，但也可能因人際圈流失與環境轉換，而增添新的孤單與情緒隔閡。
巴西學者 de Souza 等人（2022）以 32 位年長者為對象，探討「心律變異率生理回饋訓練」（Heart Rate Variability Biofeedback, HRV-BF）是否能緩解孤獨與憂鬱。研究採隨機分配設計，將年長者分為機構化與非機構化（仍住在社區者）兩組，並進一步以介入方式再分為心律變異率生理回饋訓練組和控制組（觀看中性的情緒圖片），每位參與者皆完成14次訓練（約4.5 週，每週練習3次，每次15分鐘），並於訓練前、後以及訓練後一個半月時進行追蹤。研究結果顯示，在非機構化組中，兩種介入於孤獨感和與他人的社交接觸上無顯著差異，但生理回饋組在憂鬱症狀和心律變異率指標（RMSSD, SDNN,pNN50, HF, SD1）均顯著改善，且改善效果可維持至追蹤時；在機構化組中，雖社交接觸指標未見差異，但生理回饋組於孤獨感和憂鬱症狀皆有下降，且改善同樣持續至追蹤階段。此結果顯示 HRV訓練不僅能減輕長者的憂鬱情緒，對機構中的長者亦能進一步緩解孤獨感。
延續上述研究，de Souza 等人（2024）進一步探討孤獨是否會影響訓練後的成效維持。他們將 16 位平均 71.2 歲的長者依孤獨程度與機構化狀態分為「孤獨組」與「非孤獨組」，皆接受為期 4.5 週、共 14 次的 HRV 生理回饋訓練。結果發現，兩組在訓練後 HRV 指標皆有提升，但在停止訓練 4.5 週後，僅「非孤獨組」能維持改善。由此可見，孤獨可能干擾自主神經系統的調控，使訓練後的效益不容易維持。換言之，長期感到孤獨的年長者，雖能透過HRV訓練在短期內改善心律變異率的相關指標，但其身心調節力仍較脆弱，因此更需要持續練習，以強化身心的調節能力。
綜合兩篇研究的發現，HRV 生理回饋訓練可透過穩定自主神經系統、促進放鬆與增進自我覺察，協助年長者在孤獨與社交隔離的處境中重新找回內在平衡，即使身處機構環境，只要透過持續進行簡單的呼吸與心律調節的練習，也能有效地逐漸減緩憂鬱和孤獨的感受。
或許，我們都該重新理解「孤獨」——它並非需要被排除的負面情緒，而是一種溫柔的提醒，提醒我們放慢腳步，傾聽自己的心跳，並在某個不經意的時刻，重新與他人、與自己相遇。
參考文獻
- American Psychiatric Association. (2023, May 5). Taking on the public health threat of loneliness and social isolation. Retrieved from https://www.psychiatry.org/news-room/apa-blogs/loneliness-and-social-isolation
- Brown, E. G., Gallagher, S., & Creaven, A. M. (2018). Loneliness and acute stress reactivity: A systematic review of psychophysiological studies. Psychophysiology, 55(5), e13031.
- de Souza, P. M., de Cássia Souza, M., Diniz, L. A., Araújo, C. R. V., Lopez, M., Volchan, E., Fernandes, O., Jr, Sanchez, T. A., & Souza, G. G. L. (2022). Long-term benefits of heart rate variability biofeedback training in older adults with different levels of social interaction: a pilot study. Scientific reports, 12(1), 18795. https://doi.org/10.1038/s41598-022-22303-z
- de Souza, P. M., Mota, B. E. F., de Resende, H. D. P., Fernandes, O., Jr, Sanchez, T. A., Volchan, E., Bearzoti, E., & Souza, G. G. L. (2024). Impact of Loneliness on Training Gains with Heart Rate Variability Biofeedback in the Elderly: A Pilot Study. Applied psychophysiology and biofeedback, 49(2), 261–269. https://doi.org/10.1007/s10484-024-09623-8
